比特币是一套基于密码学与分布式共识机制搭建的去中心化点对点电子现金系统，也是全球首个实现无中介信任交易的加密资产，2008年由中本聪发布白皮书提出构想，2009年正式上线运行，其核心价值在于脱离传统金融机构的管控，实现全球范围内可自由流转、不可随意增发的价值载体。和传统法定货币由央行发行调控不同，比特币的发行规则、总量上限全部固化在开源代码当中，全网所有节点共同维护账本，不存在任何单一机构能够掌控货币发行权，这也是它和普通虚拟货币最本质的区别。普通用户日常使用的比特币资产，只是这套网络体系下的原生记账单位，而整个比特币网络的运行，依靠全网算力、节点共识和加密算法共同保障安全。
比特币最核心的设计特征是总量恒定稀缺，代码层面硬性规定全网比特币最终总量为2100万枚，不会出现超发通胀的情况。它的发行方式依靠挖矿产出，系统平均每10分钟生成一个新区块，最早每个区块可以奖励50枚比特币，每产出21万个区块大约每4年时间，区块奖励就会减半一次，按照等比数列递减的发行节奏，所有比特币预计会在2140年左右被全部挖出。截至当前，全网已经挖出的比特币数量接近1980万枚，剩余待挖的数量越来越少，挖矿的算力竞争也愈发激烈。早期普通电脑CPU就可以参与挖矿，如今已经演化成专业ASIC矿机规模化算力竞争，普通个人已经很难通过挖矿获得新的比特币，挖矿也逐渐成为专业化的产业行为。
比特币的交易流转依靠区块链公共账本实现，全网所有完整节点都会同步存储全部交易记录，每一笔转账都会通过数字签名验证所有权，交易信息打包进区块后，会通过密码学哈希算法和前一个区块绑定，形成链式结构。一旦区块数据被确认上链，想要篡改交易记录就必须修改后续所有区块的哈希值，同时掌控全网超过51%的算力，在现实中几乎无法实现，这就从技术层面杜绝了双重支付的问题。用户进行比特币转账时，不需要向银行提交身份信息，只需通过钱包地址发起交易，支付少量手续费就能被矿工打包确认，跨境转账的耗时和成本远低于传统跨境汇款，转账的不可逆性也避免了中心化机构冻结资产的情况。
比特币的去中心化特性同时带来了权限开放和风险并存的特点，任何人只要下载客户端就能成为网络节点，参与账本的维护，没有任何机构可以封禁用户的钱包地址，也无法随意冻结资产。但也正因为没有中心化监管，交易信息完全公开透明，钱包地址对应的身份无法直接追溯，也滋生了非法交易、洗钱等灰色应用场景。同时比特币没有任何实物资产背书，价格完全由市场供需情绪决定，波动幅度极大，不存在涨跌的兜底机制，这也是普通投资者进入币圈需要重点留意的风险点。和很多山寨币依靠项目方运营不同，比特币没有运营团队，网络的升级迭代依靠全球开发者社区和全网共识推进，任何规则修改都需要绝大多数节点认可，很难被少数人操控。
